Il legame tra l'attaccamento agli animali domestici e la salute mentale

Gli animali domestici non sono semplici compagni, ma svolgono un ruolo attivo nel migliorare il benessere dei loro proprietari. Ma cosa ci rivela questo legame sui nostri stili di vita? Un recente studio della Scuola Nazionale Veterinaria di Tolosa ha analizzato il grado di attaccamento dei proprietari francesi ai loro cani e gatti .

Gli animali: i nostri migliori alleati per la salute mentale

I benefici della presenza di un animale sulla salute umana sono risaputi. Numerosi studi li associano alla riduzione del rischio cardiovascolare e dimostrano come possano contribuire a diminuire lo stress , soprattutto nelle persone che hanno un forte legame affettivo con il proprio animale domestico.

I proprietari di cani , ad esempio, camminano di più, hanno una vita sociale più attiva e sono meno inclini a soffrire di depressione. Tra gli anziani , gli studi suggeriscono che la presenza di un animale aiuta a preservare le capacità cognitive, come la memoria , e il morale , mentre nei bambini promuove l'apprendimento dell'empatia e del senso di responsabilità .

Questo legame non è solo comportamentale: incide anche sui nostri bisogni emotivi. In una società segnata dalla solitudine, dall'ansia e dall'invecchiamento della popolazione , un cane o un gatto diventano talvolta un vero e proprio sostegno psicologico, capaci di creare un senso di stabilità e utilità nella vita quotidiana.

Tuttavia, questo rapporto, che in molti casi si rivela benefico, può anche diventare fonte di disagio emotivo. Alcune persone sviluppano un attaccamento ansioso al proprio animale domestico, caratterizzato da un'eccessiva preoccupazione al pensiero della separazione o quando l'animale si ammala.

Nelle persone anziane, anche in assenza di un'ansia acuta da attaccamento, la separazione forzata dal proprio animale domestico a causa di un ricovero ospedaliero o dell'ammissione in una casa di cura rappresenta spesso un vero e proprio trauma , poiché l'animale è parte integrante del loro equilibrio emotivo e della loro vita quotidiana.

La relazione uomo-animale come strumento terapeutico

Gli effetti positivi del legame uomo-animale sono stati ora sfruttati al meglio in diversi ospedali e programmi di assistenza medica.

La presenza di animali nelle case di riposo può favorire le interazioni, ravvivare i ricordi e contribuire temporaneamente ad alleviare il senso di solitudine tra i residenti. Anche l'utilizzo di animali come mediatori nelle sedute di psicoterapia per adolescenti si rivela benefico. Infine, in alcuni reparti pediatrici , in particolare in oncologia , animali appositamente addestrati accompagnano i pazienti durante le cure per ridurre l'ansia e migliorare il benessere durante la degenza ospedaliera.

Più recentemente, diverse stazioni di polizia francesi hanno introdotto dei gattini per placare le vittime di violenza, un approccio ispirato a misure già attuate in altre parti del mondo.

Ad esempio, negli Stati Uniti, cani appositamente addestrati vengono portati in alcune stazioni di polizia e aule di tribunale per supportare le vittime durante le udienze. Ad oggi, non esistono dati scientifici che ne valutino l'impatto in questo specifico contesto, ma le testimonianze sono positive. Inoltre, sono stati segnalati benefici anche tra i professionisti: uno studio condotto su agenti di polizia canadesi ha dimostrato che la presenza di cani nel loro ambiente di lavoro veniva percepita come un fattore di riduzione dello stress e di miglioramento del benessere.

Questo tema merita di essere approfondito attraverso ricerche specifiche che studino come il contatto con un animale contribuisca a ripristinare il senso di sicurezza dopo un trauma.

Queste iniziative, che si stanno diffondendo sempre di più, si basano tutte sulla stessa idea: rafforzare la salute umana valorizzando il rapporto con gli animali. Comprendere i complessi legami tra benessere, dipendenza e vulnerabilità richiede uno strumento di indagine affidabile, cosa che in Francia non era possibile fino a poco tempo fa.

Un primo passo per comprendere l'attaccamento agli animali domestici

Per comprendere meglio il rapporto tra proprietario e animale domestico, la Lexington Attachment to Pets Scale (LAPS) permette di quantificare il legame emotivo tra il proprietario e il suo animale domestico in base a 23 aree tematiche (ad esempio, "Il mio animale domestico capisce quando non mi sento bene"). Fino a poco tempo fa, in Francia non esisteva un metodo di valutazione dell'attaccamento agli animali domestici .

Al sondaggio hanno risposto quasi 1.900 proprietari francesi di cani e gatti.

Come viene valutato il legame affettivo con un animale domestico?

La scala LAPS assegna un punteggio di attaccamento da 0 a 69 (un punteggio elevato riflette un attaccamento più forte del proprietario al proprio animale).

In Francia, i proprietari di cani hanno ottenuto un punteggio mediano di 58,5 rispetto ai 52 dei proprietari di gatti, un valore superiore a quello registrato in Inghilterra, Danimarca o Austria!

Differenze marcate a seconda del profilo dei proprietari

Lo studio evidenzia diversi fattori che influenzano il punteggio di rendimento:

• Le donne ottengono punteggi più alti rispetto agli uomini, un risultato osservato anche in altri Paesi.

• Anche le persone che vivono senza figli ottengono un punteggio più alto, poiché i loro animali possono talvolta svolgere il ruolo di figure familiari sostitutive.

• I proprietari di cani hanno un punteggio più alto rispetto ai proprietari di gatti, forse a causa di un'interazione più attiva.

• Le persone con un livello di istruzione più elevato ottengono punteggi inferiori, forse perché tendono a esprimere meno il loro attaccamento emotivo.

Queste tendenze riflettono profonde realtà sociali. In una società in cui la solitudine è in aumento, le famiglie si stanno ricostituendo e il lavoro a distanza si sta diffondendo sempre di più, gli animali svolgono un ruolo sempre più significativo. Offrono conforto, strutturano la vita quotidiana e soddisfano un bisogno di connessione che le relazioni umane non sempre riescono a colmare.

Quando i cani e gatti diventano le nostre figure di attaccamento

In psicologia, la teoria dell'attaccamento descrive il nostro bisogno fondamentale di sicurezza e rassicurazione da parte di una "figura di attaccamento", spesso un genitore, un partner o... un animale.

I cani, che sono più espansivi, offrono un'interazione emotiva simile a quella dei bambini : sollecitano, provocano ed esprimono gioia. I gatti, che sono più indipendenti, a volte richiedono una forma di attaccamento più "proiettiva", in cui il proprietario interpreta i loro segni di affetto.

Queste differenze spiegano perché i cani ottengono punteggi di attaccamento più alti: rispondono attivamente al nostro bisogno umano di connessione e reciprocità. Ma tra tutti i proprietari, l'attaccamento rimane qualcosa di reale.

Che dire dell'impatto della salute degli animali domestici sulla salute dei loro proprietari?

La versione francese della scala LAPS è già utilizzata in altre ricerche in Francia.

Uno dei progetti di ricerca si concentra sull'impatto dell'osteoartrite canina sulla vita quotidiana dei proprietari. Quando un animale soffre, spesso è l'intera famiglia a subirne le conseguenze. I cittadini francesi possono partecipare a questo nuovo studio compilando un questionario online .

Il questionario è aperto a tutti i proprietari di cani in Francia, affetti o meno da artrosi, al fine di migliorare la comprensione di come la salute dei cani influisca sulla salute dei loro proprietari e di migliorare l'assistenza ai cani e alle loro famiglie.

(Tiphaine Blanchard - enseignante en geriatrie et nutritione vétérinaire, École Nationale Vétérinaire de Toulouse; Inrae - su The Conversation del 28/04/2026)