Investire in una società di data center. Peripezie e difficoltà
Per due decenni, i data center sono stati investimenti immobiliari relativamente sicuri e redditizi. Attiravano gli investitori perché fungevano da infrastruttura digitale, ovvero l'impianto idraulico essenziale che mantiene in funzione Internet.
La crescita dell'intelligenza artificiale (IA) e le sue crescenti esigenze in termini di potenza di calcolo hanno innescato una vera e propria corsa contro il tempo tra i costruttori di data center per realizzare infrastrutture sufficienti.
Nelle ultime due settimane, però, gli investitori hanno iniziato a nutrire serie preoccupazioni sulla sostenibilità a lungo termine di queste aziende. Mercoledì, le azioni di NextDC, uno dei maggiori costruttori di data center in Australia, sono crollate del 40% dopo che la società ha annunciato che i ritardi nella costruzione del suo sito principale a Melbourne avrebbero comportato un risultato inferiore alle previsioni di fatturato.
Questi ritardi si sono verificati dopo che la comunità locale ha sollevato notevoli preoccupazioni circa l'impatto dell'espansione del data center M3 di NextDC. Il distributore di energia elettrica Jemena ha sospeso la costruzione degli enormi pali di cemento che si snodavano lungo le strade di Footscray, dopo che i consigli comunali locali avevano espresso preoccupazioni circa l'impatto sui quartieri residenziali.
Questi pali della luce alti 22 metri sono fondamentali per le attività di NextDC a Footscray. Gli operatori dei data center traggono profitto dalla vendita dell'accesso all'enorme quantità di energia necessaria ai chip per l'intelligenza artificiale. Senza tale energia, queste strutture non possono rimanere operative.
NextDC non è l'unica azienda a dover affrontare notevoli difficoltà. La società di data center Firmus ha improvvisamente annullato la sua quotazione multimiliardaria alla borsa australiana, a causa della mancanza di domanda da parte degli investitori.
Analogamente, Nscale, sviluppatore di data center con sede a Londra, sta faticando ad attrarre acquirenti per la quotazione in borsa a Wall Street. Le azioni di CoreWeave, che afferma di gestire il supercomputer per l'intelligenza artificiale più potente al mondo , sono crollate del 15% in un solo giorno la scorsa settimana a causa di preoccupazioni sulla sua solidità finanziaria.
Queste preoccupazioni riflettono la dura realtà dell'intelligenza artificiale: sebbene l'entusiasmo sia forte, i modelli di business sono sottoposti a un esame sempre più attento.
Aumento dei costi per investimenti ingenti
A livello globale, sono stati spesi centinaia di miliardi di dollari per addestrare modelli e costruire i data center che ospitano l'infrastruttura alla base dell'intelligenza artificiale. Si prevede che il flusso di investimenti raggiungerà circa 10 trilioni di dollari (14,25 trilioni di dollari australiani) entro il 2032.
Fino a poco tempo fa, gran parte delle spese in conto capitale veniva finanziata internamente dalle aziende di intelligenza artificiale o raccogliendo fondi direttamente dagli investitori; più recentemente, hanno iniziato a contrarre ingenti prestiti sul mercato obbligazionario societario.
E sebbene chi investe nell'intelligenza artificiale sia paziente, si aspetta comunque di ottenere significativi ritorni finanziari.
L'inflazione persistente e l'aumento dei tassi di interesse complicano ulteriormente la situazione. Gli sviluppatori di data center si trovano ora ad affrontare costi di finanziamento più elevati, oltre a costi di costruzione maggiori. Inoltre, l'aumento dei tassi di interesse può rendere altri investimenti più attraenti.
Gli analisti stimano che colossi come OpenAI e Anthropic dovranno aumentare i ricavi dell'80% all'anno per i prossimi sei anni per soddisfare le aspettative degli investitori. Tuttavia, gli indicatori suggeriscono che la spesa di consumatori e aziende per modelli di intelligenza artificiale a pagamento sta rallentando .
Corsa per i chip
A peggiorare ulteriormente la situazione, l'hardware da cui dipende l'intelligenza artificiale sta destando serie preoccupazioni tra gli investitori. Storicamente, i data center potevano funzionare per decenni con una manutenzione minima, garantendo affitti e profitti.
Ma i chip per l'intelligenza artificiale hanno una durata di vita di pochi anni. Ogni nuova generazione richiede aggiornamenti per l'alimentazione e il raffreddamento, intrappolando i data center in un circolo vizioso di spese multimiliardarie per finanziare questi aggiornamenti.
Anche se i ricavi derivanti dall'IA si stabilizzassero a sufficienza da coprire queste spese, non vi è alcuna garanzia che le aziende di data center saranno in grado di reperire i chip necessari per riempire i data center e soddisfare la domanda di IA. Amazon ha recentemente ammesso di aver accumulato miliardi di chip per l'IA, pur non avendo la capacità di installarli . Questo massiccio sovrainvestimento è dovuto alle preoccupazioni relative alla disponibilità di forniture a lungo termine.
Questa corsa all'oro per i chip è il motivo per cui il produttore americano di chip Nvidia è una delle poche aziende nel settore dell'intelligenza artificiale a generare effettivamente profitti. Nvidia investe anche nelle aziende che acquistano i suoi chip, ovvero i suoi stessi clienti, sollevando preoccupazioni in merito alla finanza circolare .
La licenza sociale
Oltre al bilancio, gli investitori sono preoccupati anche per la perdita di consenso sociale nei confronti dei data center, a seguito delle proteste delle comunità locali. Le preoccupazioni della comunità riguardo ai data center sono già elevate , alimentate dal rumore persistente (derivante dalla trasmissione di energia), dall'impatto visivo, dal riscaldamento localizzato e dalle problematiche ambientali .
Queste preoccupazioni non faranno che aumentare se i data center inizieranno a incidere sul costo della vita, facendo lievitare i prezzi dell'elettricità o dell'acqua.
Le previsioni suggeriscono che i centri dati del Nuovo Galles del Sud potrebbero consumare fino al 25% del fabbisogno idrico giornaliero di Sydney entro un decennio.
Nello stato di Victoria, la società di trasmissione AusNet sta esaminando le richieste provenienti dai data center per connessioni superiori a 10 gigawatt, che potrebbero superare l' intera capacità di fornitura dello stato .
In entrambi i casi, questo livello di domanda influirà inevitabilmente sui prezzi al consumo.
Quando ne trarranno beneficio le comunità?
L'era dell'intelligenza artificiale dipende dall'infrastruttura fisica dei data center. Ma il percorso che stiamo seguendo richiede capitali sempre maggiori da parte degli investitori per finanziare un incessante ciclo di aggiornamenti.
Richiede enormi quantità di energia elettrica e acqua dalle aziende di servizi locali. E impone un onere significativo alle comunità che ospitano questi centri dati.
Questi fattori indicano che l'era in cui i data center rappresentavano un investimento sicuro in borsa è finita. E se gli investitori dovessero diventare restii a finanziare questi rischi alla cieca, e le comunità dovessero opporre resistenza all'installazione di questi centri, le turbolenze di questo mese sui mercati azionari potrebbero trasformarsi in un crollo ancora più marcato.
Per rafforzare la fiducia degli investitori, è importante che gli investimenti nell'IA non si concentrino solo sulla creazione di modelli migliori, ma anche su modelli più efficienti, in termini di costi, consumo energetico e requisiti di spazio.
E se questi sistemi potessero essere progettati per supportare la rete elettrica aggiungendo, anziché sostituendo, la capacità di energia rinnovabile, allora le comunità potrebbero iniziare a percepire i benefici degli investimenti nell'intelligenza artificiale.
(Andrew Cullen - Ricercatore ospite presso la Scuola di Informatica e Sistemi Informativi dell'Università di Melbourne. - su The Conversation del 22/10/2026)