Perché le famiglie europee buttano via così tanto cibo. Che fare

L'Europa sta sprecando enormi quantità di cibo mentre milioni di persone in tutto il mondo soffrono la fame. Le guerre in Ucraina e in Medio Oriente hanno messo a dura prova le catene di approvvigionamento . La crisi del costo della vita ha spinto molte famiglie sull'orlo del baratro.

Senza rafforzare la sostenibilità ambientale, la resilienza della catena di approvvigionamento e l'accessibilità economica per le famiglie, i rischi per la sicurezza alimentare aumenteranno significativamente. Eppure le famiglie continuano a buttare via enormi quantità di cibo commestibile. Non si tratta solo di spreco, ma anche di calorie perse, denaro sprecato e un problema climatico in continua crescita.

Una nuova analisi condotta dal mio team sulle famiglie europee rivela che ogni anno vengono buttati via più di 70 kg di cibo a persona. Secondo i nostri calcoli, basati sulla media degli sprechi alimentari nell'UE e nel Regno Unito e sull'attuale popolazione complessiva, nel 2025 sono state sprecate circa 69 milioni di tonnellate di cibo in Europa e nel Regno Unito. Ma si tratta di un problema globale: nel 2022, l'ultimo anno per cui disponiamo di dati, a livello mondiale le famiglie, la vendita al dettaglio e la ristorazione hanno sprecato 1,052 miliardi di tonnellate di cibo.

Secondo la Commissione europea , una famiglia di quattro persone risparmierebbe 400 euro (346 sterline) all'anno sul cibo che alla fine viene sprecato. Ma il problema non riguarda solo il denaro. Le principali cause dello spreco alimentare sono la mancanza di conoscenza e consapevolezza, le preoccupazioni per la salute legate al cibo presumibilmente scaduto e la crescente tendenza a mangiare per comodità.

Ecco perché gli europei sprecano cibo e cosa dovremmo fare al riguardo.

Shopping: perché compriamo più di quanto mangiamo

Promozioni e acquisti dettati dal panico spingono le persone a comprare più del necessario. Offerte "compra più prodotti", "tre al prezzo di due" e "compra uno e prendi uno gratis" inducono i consumatori a prendere più del dovuto. La pressione del tempo e la spesa a stomaco vuoto peggiorano ulteriormente la situazione. La nostra analisi dimostra che la pianificazione è fondamentale: chi controlla il frigorifero e fa la spesa con una lista spreca meno.

Il design dei punti vendita gioca un ruolo fondamentale. Le confezioni di grandi dimensioni e la limitata disponibilità di porzioni piccole inducono le famiglie composte da una sola persona ad acquistare cibo che non riescono a consumare. Gli sconti sui prodotti in scadenza possono essere d'aiuto, ma solo se i clienti hanno un piano per consumare o congelare il cibo. Le strategie di marketing mirate ai consumatori devono essere abbinate a strumenti di uso domestico, non lasciate al caso.

Una volta a casa, la gestione quotidiana del cibo determina se viene consumato o buttato via. La confusione sulle date di scadenza è una delle principali cause di spreco evitabile. Molte persone considerano la dicitura "da consumarsi preferibilmente entro" come un limite di sicurezza. Buttano via il cibo per evitare il rischio di ammalarsi. Questa paura prevale sul senso di colpa per lo spreco alimentare. Una semplice chiarezza sulle etichette ridurrebbe drasticamente gli sprechi.

Anche le tecniche di conservazione sono importanti. Congelare, cucinare in grandi quantità e utilizzare prima le scorte più vecchie e poi quelle più fresche riducono drasticamente gli sprechi. Il cibo congelato viene sprecato molto meno di quello fresco. Insegnare le tecniche di base di conservazione e di preparazione rapida degli alimenti è una soluzione efficace e a basso costo.

Pianificare i pasti può essere difficile: la vita moderna è frenetica, si mangia di fretta e molti si affidano a cibi pronti. Questa cultura della comodità aumenta gli sprechi. Le norme sociali spingono ad acquistare troppo cibo. Ospitare, l'ospitalità e il desiderio di offrire una scelta portano le famiglie a cucinare più del necessario. In alcune culture, l'abbondanza è sinonimo di cura, e questo fa sì che il cibo non venga consumato e rimanga nei piatti.

Il reddito da solo non spiega il fenomeno. Non abbiamo trovato un legame semplice tra il PIL nazionale (la misura standard delle dimensioni di un'economia e della crescita economica) e lo spreco alimentare domestico. I paesi più ricchi possono permettersi di sprecare meno, ma la relazione è incoerente e influenzata dalle abitudini locali, dal turismo e dai metodi di misurazione. I veri fattori determinanti sono di natura comportamentale e contestuale.

Prossimi passi

Il nostro studio individua tre modalità chiare per rafforzare le politiche e accrescere la resilienza delle filiere alimentari riducendo gli sprechi.

Innanzitutto, bisogna correggere i segnali. Standardizzare le etichette con le date di scadenza e avviare una campagna di informazione pubblica. Quando le persone comprendono la differenza tra qualità e sicurezza, sprecano meno.

In secondo luogo, è necessario modificare le pratiche di vendita al dettaglio. Bisogna incoraggiare confezioni più piccole, formati richiudibili e messaggi promozionali che incoraggino il congelamento dei prodotti per un utilizzo futuro. Bisogna inoltre incentivare i supermercati a vendere prodotti con piccole imperfezioni e a prezzare chiaramente i prodotti prossimi alla scadenza per incentivare l'acquisto.

In terzo luogo, sostenete direttamente le famiglie. Finanziamo corsi di cucina comunitari, campagne di gestione del frigorifero e semplici strumenti digitali per monitorare ciò che si trova in casa. Investiamo nella raccolta differenziata dei rifiuti alimentari e nel trattamento dei rifiuti organici, in modo che gli sprechi inevitabili non finiscano in discarica.

Nessuna singola politica risolverà il problema dello spreco alimentare domestico. Gli interventi devono combinare la riforma della distribuzione al dettaglio, una regolamentazione chiara e il sostegno ai consumatori. Devono essere adattati alle culture locali e alle tipologie di famiglie e concepiti per rafforzare il mantenimento della sicurezza alimentare.

Possiamo ridurre rapidamente gli sprechi alimentari domestici incoraggiando etichette chiare, acquisti più consapevoli e una migliore conservazione. Piccoli cambiamenti in casa si traducono in grandi risparmi per il pianeta e per i bilanci familiari.

Il passo successivo è semplice: ideare politiche che funzionino per le persone nei luoghi in cui vivono, fanno la spesa e cucinano. Questo non solo ridurrà lo spreco alimentare, ma ci permetterà anche di risparmiare denaro, ridurre le emissioni e preservare la dignità delle persone (consentendo loro di accedere al cibo e di utilizzarlo senza vergogna o giudizio e senza bisogno di banche alimentari di beneficenza).

Tutto ciò contribuisce ad aumentare la nostra sicurezza alimentare. Le soluzioni sono pratiche, economiche e facilmente replicabili su larga scala. Non c'è tempo da perdere.

(Ian Williams - Professore di Scienze Ambientali Applicate, Università di Southampton - su The Conversation del 18/05/2026)