Come capire se il tuo animale domestico soffre di allergie

Hai starnutito tutta la settimana e ti cola gli occhi. È la stagione delle allergie. Ma non sei l'unico a soffrire. Anche il tuo animale domestico ultimamente si gratta in modo insolito: si gratta tutta la notte, ti tiene sveglio, ha gli occhi che lacrimano e sono appiccicosi. Sembra che stia male quanto te. Anche il tuo gatto o il tuo cane potrebbero soffrire a causa del polline?

Anche i nostri amici a quattro zampe possono soffrire di febbre da fieno, o allergie stagionali come vengono chiamate in Nord America. Ma questa è solo una delle tante possibili cause di allergia, incluse alcune che forse non immaginereste. Scoprire cosa affligge realmente i nostri animali domestici può essere complicato, ma sta diventando più semplice. 

Quali sono i segnali che potrebbero indicare un'allergia nel mio animale domestico?

Le allergie si manifestano quando il nostro sistema immunitario decide improvvisamente di attaccare una sostanza a cui siamo esposti nell'ambiente, che si tratti di polline che ha appena saturato l'aria o di una fragranza che usiamo da anni. 

Noi umani possiamo accorgerci delle nostre allergie con starnuti e naso che cola, ma questi sintomi sono meno comuni nei gatti e nei cani. Nei gatti possono essere presenti secrezioni oculari eccessive e naso che cola, asma, mentre nei cani si possono manifestare infezioni alle orecchie o scuotimento della testa. Le loro allergie si manifestano principalmente sulla pelle sotto forma di dermatite atopica.

Il prurito persistente porta gli animali a leccarsi, masticarsi o mordersi ossessivamente le zampe o altre parti del corpo. Questo può portare alla formazione di "punti caldi", aree arrossate che possono trasformarsi in "lesioni gravi nel giro di poche ore", afferma Brian Collins, veterinario presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University di New York. È fondamentale impedire che la situazione peggiori, perché batteri o lieviti possono approfittare di un punto caldo cronico per sviluppare un'infezione dolorosa.

Si tratta sicuramente di un'allergia?

Qualsiasi cosa possa causare allergie agli esseri umani, può causare allergie anche agli animali domestici: polline, erba, parassiti, cibo, acari della polvere, profumi.

Potreste essere tentati di provare i test allergici per animali domestici disponibili in commercio, spesso pubblicizzati sui social media, che promettono di individuare la causa del problema. Jacqueline Boyd, docente senior di scienze animali presso la Nottingham Trent University, avverte però che non funzionano . (In un test, hanno mostrato gli stessi risultati anche con campioni prelevati dal pelo di un peluche). E in nessun caso dovreste somministrare antistaminici presi dal vostro armadietto dei medicinali. Questo perché molte cose che sembrano un'allergia in realtà non lo sono. "Gran parte del lavoro consiste nell'escludere le cause più ovvie", afferma.

"La prima cosa che cerchiamo sempre è un'infezione cutanea", afferma Collins. Se il trattamento elimina il prurito, la questione è risolta.

Il passo successivo è controllare la presenza di acari o pulci, i cui morsi possono essere fastidiosi per diversi motivi. Potreste obiettare che il vostro cane è già stato trattato contro le pulci, ma questi parassiti possono essere molto astuti e annidarsi su altri animali domestici (in particolare i gatti) o in casa vostra.

"È più comune di quanto si pensi", afferma Boyd. Sebbene queste pulci non siano in grado di infestare i cani, non si fanno problemi ad attaccarsi al vostro cane per un morso veloce prima di tornare al loro ospite abituale, e alcuni cani possono diventare sensibili alla saliva delle pulci. A complicare le cose, alcune specie di pulci sono anche stagionali, il che potrebbe indurvi a confondere la causa con il polline. 

In rari casi, il prurito cutaneo, soprattutto nei gatti o nei cani anziani, può essere sintomo di cause più gravi, tra cui tumori o malattie metaboliche.

Se tu e il tuo veterinario avete escluso queste possibilità e l'animale continua a grattarsi, inizia la vera indagine .

Trattamento dei sintomi allergici

Il primo passo fondamentale è tenere sotto controllo il prurito. "Bisogna fare in modo che l'animale stia bene", afferma Collins. È disponibile un'ampia gamma di opzioni: iniezioni, farmaci per via orale, shampoo e spray.

Questi trattamenti hanno fatto molta strada. In passato, agli animali allergici venivano somministrate iniezioni di steroidi. Funzionavano, ma gli effetti collaterali erano considerevoli e includevano sete eccessiva, aumento della minzione, aumento di peso e immunosoppressione, che permetteva alle infezioni opportunistiche di insinuarsi. 

Ma qualche anno fa sono arrivati ​​farmaci più mirati. Invece di modificare in modo generalizzato il sistema immunitario, questi si concentrano in modo più preciso sui meccanismi del prurito e dell'infiammazione, come ad esempio l'inibizione degli enzimi attivati ​​da sostanze chimiche chiamate citochine. 

Queste innovazioni fanno sì che i farmaci odierni siano più efficaci, abbiano meno effetti collaterali e funzionino in circa l'80% dei cani , afferma Ralf Müller, dermatologo veterinario presso l'Università di Monaco. 

E di solito sono sufficienti se somministrati regolarmente. Ma resta il 15% dei cani che non rispondono. E anche per i cani che rispondono bene, i farmaci più tollerabili devono essere somministrati a tempo indeterminato. Alcuni animali sviluppano resistenza. E a volte un'allergia stagionale può trasformarsi in un'allergia cronica, afferma Collins.

Per questi e altri motivi, molte persone desiderano risolvere una volta per tutte il problema di fondo del proprio animale domestico.

Identificare il colpevole

I veterinari faranno molte domande sullo stile di vita e sulla storia dell'animale. L'identificazione dell'allergene avviene per esclusione. "Consiglio a tutti i miei clienti di tenere un diario del cane", afferma Boyd. Possono emergere rapidamente degli schemi. I sintomi che si manifestano in alcuni mesi e non in altri sono stagionali; quelli persistenti possono indicare un alimento o un altro elemento costante dell'ambiente in cui vive l'animale.

" Non disponiamo di un singolo test in grado di distinguere un individuo allergico da uno non allergico", aggiunge Müller.

Ora è il momento di trovare un dermatologo veterinario. Questi specialisti sono rari – afferma Collins – ma sono i più qualificati per eseguire i test allergici intradermici. L'animale viene sedato e viene rasata una piccola porzione di pelle, sulla quale viene disegnata una griglia. Una serie di composti allergenici vengono iniettati nel quadrato corrispondente della griglia e il dermatologo osserva la reazione cutanea.

Immunoterapia veterinaria

Una volta ottenuti i risultati, il proprietario di un animale domestico ha due opzioni: continuare a trattare i sintomi o correggere la sensibilità di base. La prima è più semplice, ma se si desidera ridurre i farmaci che il gatto o il cane devono assumere, è possibile intervenire per invertire completamente l'allergia: un protocollo che desensibilizza il sistema immunitario dell'animale all'allergene, noto come immunoterapia specifica per gli allergeni . Il dermatologo veterinario prepara un cocktail immunoterapico contenente i principali responsabili, che viene iniettato nell'animale a dosi gradualmente crescenti.

Il protocollo tratta la causa sottostante, non solo i sintomi, e una volta completato molti animali domestici saranno in gran parte guariti o almeno presenteranno sintomi molto ridotti. Questo trattamento presenta solo due effetti collaterali: shock anafilattico (estremamente raro – Müller ha riscontrato cinque casi in 43 anni) e un temporaneo aumento del prurito.

Tuttavia, non tutti riescono a portare a termine il trattamento. Il costo base si aggira intorno alle 1.000 sterline (circa 1.300 dollari) e possono essere necessari fino a un anno per vedere i risultati. Il successo dipende dalla costanza dei proprietari nel somministrare le iniezioni e dalla presenza di veterinari con un'esperienza adeguata.

La buona notizia è che farmaci migliori sono ormai alle porte . Nuovi adiuvanti e approcci più efficaci possono ridurre l'oneroso periodo di un anno a sole sei settimane. I farmaci sono già in commercio in Giappone e ora attendono l'approvazione normativa nell'UE, afferma Müller. "A quel punto assisteremo a un vero e proprio cambio di paradigma nella desensibilizzazione".

Le allergie negli animali domestici sono in aumento?

La colpa viene spesso attribuita agli allevatori che si concentrano sull'aspetto e sulla moda a scapito della salute immunologica. Müller sostiene, tuttavia, che questa visione potrebbe essere troppo semplicistica.

La responsabilità può essere attribuita anche ai proprietari e allo stile di vita che offrono ai loro animali domestici. Le loro vite sono cambiate di pari passo con quelle degli esseri umani, afferma. Come noi, trascorrono meno tempo all'aperto e assumono un numero crescente di calorie da alimenti trasformati . Inoltre, vengono lavati e profumati con maggiore frequenza con diversi prodotti che possono contenere allergeni .

Potrebbe esserci persino un nuovo potenziale allergene nell'arsenale degli animali domestici: gli esseri umani. Come tutti gli altri animali, emettiamo forfora. E i cani possono essere allergici alla forfora umana . Non ci sono molti dati affidabili per stabilire quanto sia comune che gli animali domestici siano allergici agli esseri umani, afferma Collins. 

Boyd suggerisce che il modo in cui viviamo oggi con i nostri animali domestici rende più probabile che vengano a contatto con noi. "Prima dei trattamenti contro pulci e zecche, non lasciavamo mai dormire i cani nei nostri letti", afferma. "Ora condividono le nostre lenzuola."

(Sally Adee su BBC del 03/06/2026)