Il boom del turismo antartico sta accelerando lo scioglimento del 'continente bianco'

Mentre il numero di turisti è cresciuto drasticamente negli ultimi dieci anni, il continente incontaminato, che ha suscitato un crescente interesse tra i ricercatori, si sta gradualmente deteriorando.

Era gennaio 2024 e Pascale lo ricorda come se fosse ieri. "L'Antartide è un viaggio unico, da cui si esce diversi. Si vedono paesaggi spettacolari, neve incontaminata, colonie di pinguini. Tutto è silenzioso, a parte il rumore dei blocchi di ghiaccio che cadono", afferma questa coach di sviluppo personale di 64 anni, che vive a Fontainebleau (Senna e Marna) e che non ha voluto rivelare il suo cognome.

Durante i suoi tredici giorni a bordo di una nave Exploris, lavorando con "giovani scienziati entusiasmanti", Pascale afferma di aver "imparato molto sulla fragilità degli ecosistemi". Anche se a volte si sentiva un'"intrusa in questo paesaggio così preservato".

Mentre l'estate volge al termine nella metà settentrionale del globo, una nuova stagione turistica sta per iniziare nelle zone più remote dell'emisfero australe. Il "continente bianco" è infatti diventato una meta turistica popolare in pochi anni: 118.000 persone (il 40% delle quali americane) lo hanno visitato durante la stagione 2024-2025, che va da ottobre a marzo. Si tratta di un aumento vertiginoso rispetto al decennio precedente: nel 2014-2015 c'erano solo 36.000 turisti, e tre volte meno negli anni '90.

L'ultima grande area selvaggia sulla Terra sta quindi subendo una pressione crescente a causa dell'attività umana. Oltre al turismo, la ricerca condotta presso le 114 basi scientifiche è in pieno svolgimento ogni estate australe, con fino a 5.000 ricercatori e personale coinvolti nello studio della climatologia, della glaciologia e delle popolazioni di uccelli.

Queste due attività inquinano l'immensa distesa bianca, accelerano lo scioglimento delle nevi e minacciano una regione già gravemente indebolita dai cambiamenti climatici, come dimostra un nuovo studio pubblicato il 20 agosto su Nature Sustainability.
 
Particelle metalliche sulla neve
Per quattro anni consecutivi, il team internazionale di venticinque ricercatori incaricato di questo studio ha percorso 2.000 chilometri in Antartide, principalmente nella penisola – nell'estremo ovest del continente – per misurare l'inquinamento atmosferico. Il risultato: in prossimità delle aree più frequentate, la concentrazione di alcuni metalli pesanti – nichel, rame, piombo, zinco e cromo – è almeno dieci volte superiore a quella osservata quarant'anni fa. "Data la quantità e la posizione, la maggior parte di questo inquinamento deriva necessariamente dall'uso di combustibili fossili per imbarcazioni, aerei, veicoli e infrastrutture locali", afferma Raul Cordero, climatologo dell'Università di Groninga (Paesi Bassi) e autore principale dello studio.

Questa contaminazione rimane troppo bassa per essere tossica. Tuttavia, queste particelle metalliche si depositano sulla neve, rendendola più scura. Di conseguenza, questa superficie riflette meno raggi solari e assorbe più calore, accelerandone lo scioglimento, in un circolo vizioso. Tre anni fa, lo stesso team ha pubblicato uno studio che dimostrava che la combustione di carburante rilascia anche particelle fini chiamate "carbone nero", responsabili dello stesso fenomeno.

"Si stima che un turista possa accelerare lo scioglimento di circa 100 tonnellate di neve durante un viaggio in Antartide, e un ricercatore di 1.000 tonnellate", spiega Raul Cordero, mentre le attività di ricerca consumano molto carburante per il trasporto di attrezzature e il riscaldamento delle infrastrutture. Questi impatti si aggiungono allo scioglimento accelerato del ghiaccio marino e della calotta glaciale già in corso in Antartide, cambiamenti descritti come "improvvisi" dagli scienziati.

L'andirivieni delle navi da crociera porta con sé anche altri inconvenienti. I ricercatori australiani li elencano in uno studio sul turismo polare: l'introduzione di specie invasive o malattie, i danni causati dall'ancoraggio, l'inquinamento acustico e lo scarico di rifiuti, nonostante turisti e ricercatori siano tenuti a rimpatriarli in base al Trattato Antartico. Quando i turisti sbarcano, il terreno può essere compattato, la vegetazione danneggiata e le colonie animali disturbate. Ciò è particolarmente vero perché gli arrivi si concentrano negli stessi siti della Penisola Antartica, l'area più accessibile dagli altri continenti e dove il clima è il più caldo.

Paddleboarding, bagni freddi e sci alpinismo
L'impatto finale e più significativo risiede nell'impronta di carbonio di questi viaggi. Secondo uno studio pubblicato all'inizio di agosto, ogni turista emette in media 6,4 tonnellate di CO2 equivalente a persona (di cui 2,3 tonnellate per i voli e 4,1 tonnellate per le crociere), equivalenti alle emissioni annuali di un europeo. Viaggiare verso questo continente lontano e ghiacciato significa prendere uno, due o anche tre voli dagli Stati Uniti, dall'Europa, dall'Asia o dall'Australia, per poi imbarcarsi per diversi giorni o addirittura settimane, spesso da Ushuaia (Argentina) o Punta Arenas (Cile). Alcune compagnie offrono anche un volo sopra il Polo Sud.
 
Durante la stagione 2024-2025, l'IAATO, l'Associazione degli Operatori Turistici Antartici, che comprende cinquantadue operatori, ha effettuato più di 562 viaggi nella regione. Più di 80.000 dei 118.000 turisti (68%) sono sbarcati sul "continente bianco", mentre 36.000 lo hanno ammirato dal ponte della loro nave da crociera.

Per i passeggeri che attraccano, l'elenco delle attività offerte dai vari operatori è cresciuto nel corso degli anni. Escursionismo, kayak, attività di citizen science, osservazione delle colonie di pinguini... Ma anche paddleboarding, bagni freddi, immersioni, sci alpinismo con discesa in elicottero... Si può persino praticare il paracadutismo. Un'azienda organizza anche una maratona annuale sul ghiaccio, con partenza in jet privato da Punta Arenas, in Cile. Un'altra è specializzata in campeggio, con lodge di lusso sui ghiacciai (White Desert), notti in tenda o addirittura all'aperto (Quark Expeditions, Polartours).

"L'esperienza di una vita"
Tutte le offerte sono rivolte a una clientela molto facoltosa, che spende tra i 10.000 e i 50.000 euro a persona per un'esperienza di dieci giorni in barca, escluso il costo del volo. "Il nostro target di riferimento ha in media 61 anni. Molti sono giovani pensionati: avvocati, medici, imprenditori. Ma abbiamo anche circa il 20% di persone meno abbienti, che decidono di investire tutti i loro risparmi in questo viaggio", spiega Philippe Videau, ex ufficiale della marina mercantile e fondatore di Exploris, una compagnia di crociere specializzata nei poli. "Andare in Antartide è l'esperienza di una vita", aggiunge Cyril Dupin di HX Expeditions, un altro operatore del settore che offre anche questo tipo di crociere "esplorative".

Lo sviluppo del turismo al Polo Sud sta alimentando intense polemiche. Il geografo Rémy Knafou lo considera un'"aberrazione" e chiede una moratoria su queste attività. "Si tratta di una forma di turismo malsana e inutile, che deve essere affrontata immediatamente, poiché è solo agli inizi, con volumi ancora limitati, ma destinati ad aumentare", spiega. Al ritmo attuale, mezzo milione di turisti potrebbero affluire in Antartide entro il 2040, conferma Raul Cordero.
 
Rémy Knafou sottolinea inoltre che i benefici per l'economia locale, che potrebbero giustificare progetti di sviluppo turistico, sono, nel caso dell'Antartide, molto limitati: principalmente il porto di Ushuaia. La maggior parte dei profitti va alle società organizzatrici, con sede negli Stati Uniti o in Europa.

In risposta a queste critiche, agenzie e armatori stanno discutendo i loro sforzi, come il trattamento dei rifiuti e delle acque reflue a bordo, la pulizia di vestiti e scarpe prima di inviare i passeggeri in spedizione e, naturalmente, i nuovi tipi di propulsione utilizzati dalle navi. Ponant, ad esempio, afferma che la sua nave di punta, la Commandant-Charcot, sta procedendo con la propulsione ibrida (GNL ed elettricità). Nel corso degli anni, l'IAATO ha messo in atto un quadro normativo, a cui queste parti interessate aderiscono volontariamente, che vieta alle navi con più di 500 posti letto di sbarcare passeggeri a bordo e per portare a terra più di 100 persone alla volta, per uscire dai binari...

"Gli approcci volontari non sono mai stati sufficienti"
Alcune aziende, come Ponant o HX, sottolineano anche il loro ruolo educativo, con conferenze a bordo tenute da scienziati o la partecipazione a progetti di citizen science per migliorare la conoscenza di questo ecosistema. Accolgono regolarmente ricercatori ospiti: esperti di ghiacciai, ornitologi, ecc.

Questo accordo è controverso e il comitato etico del CNRS si è pronunciato alla fine del 2023. In un parere, ha espresso le sue "profonde riserve" riguardo a questo tipo di partenariato, che presenta un "modesto interesse scientifico" dato l'impatto di questo tipo di turismo, "pur utilizzando la presenza di scienziati a bordo come argomento promozionale a favore del turismo polare". Questo tipo di turismo si trova quindi di fronte a un paradosso: come si può mantenere un discorso sulla lotta al cambiamento climatico creando al contempo un'offerta che contribuisca a questo effetto?
 
I venticinque scienziati che hanno studiato la contaminazione dell'Antartide chiedono un'accelerazione della transizione verso le energie rinnovabili, sia per il turismo che per la ricerca. "Le normative sono necessarie, mentre gli approcci volontari non sono mai stati sufficienti in materia ambientale", afferma Raul Cordero. Sono in corso negoziati tra le parti del Trattato Antartico per stabilire un quadro normativo per il turismo.

I ricercatori, il cui lavoro è considerato strategico per molti paesi sia dal punto di vista climatico che geopolitico, stanno anche cercando di ridurre la propria impronta di carbonio. "Stiamo cercando di limitare i progetti in Antartide, stiamo automatizzando le misurazioni scientifiche ove possibile, condividendo gli spostamenti tra i team di ricerca e utilizzando maggiormente le energie rinnovabili", afferma Yan Ropert-Coudert, direttore di ricerca in ecologia marina presso il CNRS ed ex direttore dell'Istituto Polare Paul-Emile-Victor.

La ricostruzione della stazione francese di Dumont-d'Urville, ormai fatiscente e inquinante, contribuirebbe anche a limitare l'impronta di carbonio della Francia in Antartide. "La nuova stazione dovrebbe avere un ingombro ridotto, con meno edifici e quindi un consumo energetico inferiore, e dovrebbe utilizzare materiali più efficienti dal punto di vista dell'isolamento termico", continua la scienziata. Questo a condizione che i 120 milioni di euro necessari per questo colossale progetto possano essere stanziati. Questi sviluppi sono necessari per proteggere il fragile "continente bianco".

(Audrey Garric e Jessica Gourdon su Le Monde del 07/09/2025)