I nostri coccolati animali domestici starebbero meglio senza di noi?

Avere un animale domestico viene spesso promosso per i benefici che apporta agli esseri umani. Una stretta associazione con un altro animale può darci uno scopo e una dose quotidiana di gioia. Può giovare alla nostra salute , renderci più coscienziosi e persino aiutarci a stringere relazioni con altri esseri umani .
Ma la situazione forse non è così rosea per l'animale in sé. Gli animali domestici vivono spesso più a lungo delle loro controparti libere, ma la qualità di queste vite può essere compromessa. Gli animali domestici possono essere nutriti con cibi lavorati che possono portare all'obesità . A molti viene negata una vita sessuale e l'esperienza della genitorialità. L'esercizio fisico può essere limitato, l'isolamento è comune e la noia deve essere sopportata.
Nei casi peggiori, gli animali domestici soffrono a causa di pratiche di allevamento selettivo , abusi fisici e allevamento commerciale non etico .
È questa la vita migliore per la specie a cui ci sentiamo più vicini? Questa domanda mi è sorta quando ho sentito la storia di Valerie, la bassotta ricatturata ad aprile di quest'anno dopo quasi 18 mesi trascorsi da sola a Karta Pintingga/Kangaroo Island, nell'Australia Meridionale.

Valerie: la storia che ha affascinato una nazione
Valerie, una bassotta in miniatura, è scappata nella boscaglia durante un campeggio a Kangaroo Island nel novembre 2023. Dopo diversi giorni di ricerche, i suoi umani, ormai disperati, sono tornati a casa nel Nuovo Galles del Sud. Pensavano che la cagnolina, che aveva vissuto la sua vita da " principessa ", fosse scomparsa per sempre.
Un anno dopo, sull'isola furono segnalati gli avvistamenti di un cagnolino con un collare rosa. La notizia si diffuse e i volontari ripresero le ricerche . Un gruppo di soccorso per la fauna selvatica progettò una trappola appositamente costruita, equipaggiandola con oggetti provenienti dalla vecchia casa di Valerie.Dopo diverse settimane, un cancello controllato a distanza si chiuse rumorosamente alle spalle di Valerie e lei venne catturata.
Grandi festeggiamenti. I soccorritori erano trionfanti e la famiglia era felicissima. I social media si sono illuminati. È stata una rievocazione canina di una delle storie più durature dei coloni australiani: quella del bambino perduto salvato dalla savana ostile .

Una visione dal punto di vista di un cane
Ma immaginate se la storia di Valerie fosse raccontata da una prospettiva più incentrata sul cane. Valerie si è ritrovata sola in un posto strano e ha colto l'occasione per scappare. Ha intrapreso una nuova vita in cui era responsabile di sé stessa e poteva esercitare l'intelligenza ereditata dai suoi antenati cacciatori di cinghiali .
Non essendo più tenuta a comportarsi da brava ragazza, Valerie applicò il suo giudizio, la famigerata "testardaggine" dei bassotti, per sfuggire ai predatori, riempirsi lo stomaco e trascorrere le sue giornate.
Alcuni commentatori hanno ipotizzato che Valerie fosse stata nutrita da benefattori anonimi, riflettendo un'opinione ampiamente diffusa secondo cui gli animali domestici hanno capacità limitate.
Tuttavia, gli esperti veterinari hanno affermato che la sua dieta era probabilmente composta da piccoli uccelli, mammiferi e rettili che aveva ucciso lei stessa, oltre a carcasse investite dalla strada, altre carogne ed escrementi .
Valerie era chiaramente brava a vivere in fuga. A differenza dei concorrenti umani della serie "Alone Australia" , non deperiva quando veniva lasciata in un'isola selvaggia. Anzi, aveva guadagnato 1,8 kg di muscoli ed era così tozza che non riusciva più a entrare nella vecchia imbracatura che i suoi umani le avevano portato per prenderla. Aveva letteralmente superato i suoi vecchi vincoli.
Valerie avrebbe potuto cercare rifugio dagli umani dell'isola in qualsiasi momento, ma ha scelto di non farlo. Doveva essere intrappolata attivamente. Una volta tornata dai suoi umani, aveva bisogno di tempo per riacclimatarsi alla vita da animale domestico.
Non tutti gli animali domestici smarriti prosperano in natura. Ma tutto ciò solleva la questione se il salvataggio di Valerie sarebbe più corretto se interpretato come un ritorno forzato da una vita piena di libertà a un'esistenza ridotta in cattività?

Una lunga storia di animali domestici che prosperano in natura
Esistono altri esempi che suggeriscono che la vita migliore per un animale può svolgersi anche al di fuori dei limiti imposti dal suo ruolo di animale domestico.
I pappagalli esotici sono fuggiti dalle loro gabbie per formare stormi urbani. Negli Stati Uniti, 25 specie inizialmente importate come animali domestici hanno creato popolazioni autosufficienti e libere in 23 stati.
Oppure prendiamo la tartaruga dalle orecchie rosse , originaria di alcune parti degli Stati Uniti e del Messico. È illegale tenere queste tartarughe come animali domestici in Australia, ma alcune di quelle introdotte illegalmente sono state successivamente rilasciate nelle zone umide urbane, dove hanno stabilito popolazioni numerose e diffuse.
I gatti sono forse l'esempio più noto di animali domestici fuggiti che prosperano da soli in Australia. Se ne contano milioni, in habitat che vanno dalle città al deserto di Simpson fino alle Snowy Mountains, a dimostrazione di quanto poco abbiano bisogno dell'assistenza umana.
Un segno del loro successo sono le loro dimensioni prodigiose. Con un peso che può raggiungere i 7 kg , i gatti che vivono liberi possono pesare più del doppio di un gatto domestico medio.
In tutto il mondo, mammiferi, uccelli, pesci, rettili, anfibi e insetti esotici un tempo compagni hanno tutti formato popolazioni sufficientemente grandi da rappresentare un problema per altre specie.

Ripensare gli animali come animali domestici
Naturalmente, non sto sostenendo che gli animali domestici debbano essere rilasciati in natura, creando nuovi problemi. Ma credo che le attuali pratiche di detenzione di animali domestici debbano essere riconsiderate.
Una soluzione drastica sarebbe quella di allontanare l'animale dalla relazione con l'animale domestico. Robot sociali con le sembianze di foche e orsacchiotti sono già disponibili per darti il ??benvenuto a casa, rispecchiare le tue emozioni e offrirti coccole senza dover pagare un prezzo per gli altri animali.
Un'opzione meno radicale è quella di riconsiderare l'idea degli animali come "animali domestici" e vederli invece come pari.
Alcune persone apprezzano già questi legami spontanei. Le gazze, ad esempio, sono note per i loro forti legami di fedeltà tra loro e a volte sono disposte a estendere questi legami agli umani, in amicizie multispecie.
Quanto a Valerie, ha emesso " i suoi piccoli suoni felici " quando si è riunita ai suoi umani. Ma potrebbe ricordare con nostalgia i suoi 529 giorni di libertà a Kangaroo Island.

(Nancy Cushing - Professoressa associata, Facoltà di Scienze Umanistiche e Sociali, Università di Newcastle - su The Conversation del 23/06/2025)