L'era dei 'bambini-cane': quando gli animali domestici diventano familiari

Negli ultimi anni, è diventato comune sentire che in molti quartieri ci sono più cani che bambini , o che con il calo delle nascite, il numero di cani supera quello dei bambini sotto i 10 anni. Sebbene rimanga oggetto di dibattito, la realtà è che si tratta di un fenomeno senza precedenti che riflette un profondo cambiamento nel rapporto tra esseri umani e animali: i cani non sono più solo animali domestici, ma membri della famiglia, e molti sono percepiti – e cresciuti – come veri e propri bambini, o in questo caso, "perrhijos ", come vengono soprannominati colloquialmente. Un recente articolo pubblicato dalla rivista European Psychologist riflette questo cambiamento culturale, che ha portato molte persone a reindirizzare le proprie esigenze di educazione e cura dei figli verso gli animali.
"Gli esseri umani hanno un bisogno innato di prendersi cura degli altri e di ricevere supporto emotivo e sociale, ciò che chiamiamo amore incondizionato , ma con il calo dei tassi di fertilità e il cambiamento delle strutture sociali dovuto all'urbanizzazione, all'aumento degli standard di vita e all'aumento delle famiglie mononucleari, i cani hanno preso il posto delle persone dipendenti o dei partner assenti", spiega Laura Gillet, coautrice dell'articolo " Redefining Parenting and Family: The Infantilized Role of Dogs in Western Societies" . Vivere con gli animali da questa prospettiva, afferma la ricercatrice, "offre un senso di responsabilità e di supporto morale che è stato rafforzato dall'industria degli animali domestici e dai media, che promuovono l'idea che i cani siano membri della famiglia, o addirittura figli surrogati", aggiunge.

Umanizzato, ma non umano
Gillet sostiene che questo cambiamento nel rapporto con i cani "ha ampliato l'attuale definizione di famiglia, andando oltre i tradizionali legami umani". L'articolo spiega che i cani rappresentano per molte persone l'opportunità di costruire una famiglia alle proprie condizioni. È il caso di Isabella Vidal, che vive con Olivia, una chihuahua di sei anni. "Non amo i bambini e avere un figlio è molto costoso. Certo, avere un cane comporta anche soldi e responsabilità, ma avere un figlio comporta molto di più. Avere un figlio è per la vita", afferma, 31 anni. Vidal parla mentre porta a spasso il suo cane in un parco di Madrid. "Con lei mi sento sempre supportata e mi aiuta nei momenti difficili, quando sono ansiosa", spiega la proprietaria. "I cani, a differenza delle persone, sono incondizionati", dice con un sorriso.
I cani convivono con l'umanità come animali domestici da circa 35.000 anni , eppure non era mai accaduto nulla di simile prima. "Sta superando il tasso di natalità", sottolinea Eduardo Bericat, professore di Sociologia all'Università di Siviglia, non coinvolto nello studio. Bericat spiega che i cani sono passati dall'essere storicamente utilizzati come guardiani o cacciatori a diventare attori sociali e oggetti d'amore umano. Questa umanizzazione degli animali, spiega lo studio, ha portato allo sviluppo del concetto di "famiglie multispecie", collocando gli animali da compagnia in un ruolo intermedio, "umanizzati ma non umani", afferma Gillet.
Bericat elenca le caratteristiche che rendono i cani dei buoni compagni. "Sono protettivi, obbedienti, giocosi e disposti a sacrificarsi per te, e si adattano allo stile di vita dei loro proprietari", afferma. "Non abbiamo cani per farci amare; abbiamo cani per poter amare qualcuno, e ci impegniamo a offrire loro il meglio: il parco migliore, il miglior asilo, la migliore gita o il miglior cibo", aggiunge l'esperto, che ha studiato il rapporto tra esseri umani e cani nella società contemporanea. "I legami con gli animali sono come un rifugio: sicuri, solidi e stabili. Ci offrono anche un modello per una relazione semplice e appagante in una società iper-individualizzata come la nostra".
La famiglia di Mauricio Morales è composta da sette persone: lui, la sua compagna, i suoi due figli, i suoi due cani (Cachambo e Héctor) e una gatta, Tina Turner. "Credo che gli animali vadano rispettati in quanto esseri viventi, e ho voluto insegnare ai miei figli che ogni vita è preziosa. I nostri animali sono anche la nostra famiglia, e ci prendiamo cura di loro in ogni decisione di viaggio che prendiamo perché dobbiamo trovare qualcuno che si prenda cura di loro", commenta telefonicamente dalle Asturie. "È molto importante per noi avere questo branco di cani che ci spinge a fare passeggiate e ad adottare abitudini più salutari", afferma il giornalista 43enne. 

Gli esperti consultati concordano sul fatto che questo cambiamento culturale vada di pari passo con i progressi nella legislazione a tutela dei diritti degli animali e con il desiderio di un legame più stretto con la natura. Pochi giorni fa, un tribunale di New York ha riconosciuto i cani come membri della famiglia in un caso riguardante un cane investito. "Quando la società inizia a considerare gli animali come parte della famiglia, le leggi si evolvono per proteggere questo legame", afferma Gillet. Analogamente, sono sempre più numerosi i casi in cui gli animali vengono inclusi negli accordi di affidamento durante i procedimenti di divorzio, come nel caso di Isabella Vidal, che condivide l'affidamento di Olivia con il suo ex compagno.
I dati riflettono questa tendenza al rialzo. In Spagna, ad esempio, nel 2023 c'erano circa 6,4 milioni di bambini di età compresa tra 0 e 14 anni, secondo i dati ufficiali, e circa 10 milioni di cani erano registrati, secondo la Rete spagnola di identificazione degli animali (REIAC). Nell'Unione europea, i dati mostrano una tendenza simile. Il numero di nascite è sceso da 5,2 milioni nel 2014 a 3,67 milioni nel 2023, mentre il numero di cani è triplicato nello stesso periodo, da 24,5 milioni a quasi 73 milioni, secondo i dati di Eurostat , della Federazione cinologica nazionale e della Commissione europea .
Negli Stati Uniti, si stima che ci siano più di 90 milioni di cani a livello nazionale e in America Latina, sebbene i dati varino da paese a paese, si osservano modelli simili. Questo fenomeno è già stato osservato in molte città come Città del Messico, Buenos Aires e Bogotà, dove l'aumento del costo della vita, l'urbanizzazione e i cambiamenti nelle abitudini familiari hanno spinto l'adozione di cani come parte integrante della famiglia. In Messico, Brasile e Argentina, ad esempio, tra il 40% e il 60% delle famiglie possiede un cane e, per la prima volta, anche i tassi di natalità hanno registrato un calo in paesi come Cile, Brasile e Colombia.
La tendenza mondiale a possedere un cane è cresciuta parallelamente al settore multimilionario degli animali domestici , che ha incassato oltre 200 miliardi di dollari lo scorso anno, secondo Grand View Research, includendo alimenti, servizi veterinari, accessori, assicurazioni e altri prodotti. In Spagna, ad esempio, il solo settore degli alimenti per animali domestici è cresciuto del 14,5% nel 2023 rispetto all'anno precedente, raggiungendo un fatturato di 1,9 miliardi di euro, secondo l'Associazione Nazionale dei Produttori di Alimenti per Animali Domestici (ANFAAC).
Bericat e Gillet concordano sul fatto che questo cambio di paradigma riveli qualcosa di più profondo sulla fragilità dei legami umani e avvertono che ci sono limiti da non oltrepassare. "Il rischio sta nell'eccesso", conclude il sociologo. "Il rapporto che abbiamo oggi con i cani ci permette di analizzare come creiamo – o non creiamo – legami con le altre persone", afferma. In un contesto di crescente isolamento sociale e disagio emotivo, il bisogno di prendersi cura si è spostato verso gli animali. "Ma non ci sono prove che i cani siano una soluzione universale: possono offrire conforto , certo, ma non garantiscono miglioramenti oggettivi della salute mentale", chiarisce Gillet. "Includere altre specie nelle nostre vite va bene, purché non comporti la rinuncia alla complessità dei legami umani", conclude Bericat.

( Almudena Barragán su El Pais del 29/06/2025)