I cani possono distinguere tra paura e tristezza negli esseri umani

Perché un cane si allontana furtivamente da una persona irritabile, mentre si avvicina tranquillamente e si appoggia a qualcuno che sta piangendo? Lo abbiamo visto tutti: i cani sono in grado di percepire le nostre emozioni. E la scienza concorda sul fatto che anche i cani provano emozioni .

Queste abilità sociali potrebbero essere fondamentali per il successo dei cani nella convivenza con noi. Ma pensi che il tuo cane sia in grado di distinguere il volto di una persona arrabbiata da quello di una persona triste o spaventata?

Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista iScience ha esplorato tale questione, rivelando interessanti risultati ottenuti tramite risonanza magnetica (MRI) del cervello dei cani.

Scansione cerebrale dei cani

I cani sono sensibili ai volti umani . In risposta alle nostre espressioni emotive e ai nostri suoni, tendono a soffermarsi più a lungo su di esse rispetto a volti neutri.

Gli scienziati non erano certi se i cani stessero semplicemente distinguendo il "buon umore" (felicità) dal "cattivo umore" (rabbia, paura o tristezza), oppure se considerassero queste espressioni come veri e propri indicatori di emozioni diverse.

Il nuovo studio, condotto da Raúl Hernández-Pérez, neuroscienziato dell'Università di Vienna, e dai suoi colleghi, ha esplorato questa lacuna utilizzando la risonanza magnetica per scansionare il cervello di cani domestici mentre osservavano foto di volti umani.

Basandosi su studi precedenti , i ricercatori hanno trovato prove del fatto che i cani elaborano in modo differente le immagini delle nostre diverse espressioni emotive.

I ricercatori hanno utilizzato l'apprendimento automatico e hanno dimostrato che, osservando l'intero cervello di un cane, si attivava una regione cerebrale diversa per distinguere tra paura e tristezza (per la precisione, il giro soprasilviano rostrale destro) rispetto a quella che si attivava tra paura e rabbia (in questo caso, il giro ectosilviano medio destro e il giro spleniale sinistro).

L'analisi non ha rilevato differenze nelle aree cerebrali attivate quando ai cani venivano mostrate immagini di rabbia e tristezza umane. La paura si è distinta dalle altre emozioni negative.

Ciò solleva la domanda: perché?

Potrebbe darsi che la paura e la rabbia siano semplicemente più accattivanti della tristezza.

Altre ricerche hanno dimostrato che i cani reagiscono alla paura e alla rabbia più rapidamente e con una risposta fisica più marcata, come ad esempio un aumento della frequenza cardiaca. Questo probabilmente perché si tratta delle espressioni emotive che più facilmente richiedono una reazione immediata da parte dei cani per mettersi in salvo.

La tristezza ha meno probabilità di rappresentare una minaccia diretta per i cani che vivono con le persone, quindi sentono meno l'urgenza di reagire. Sappiamo che alcuni cani non reagiscono con il comportamento eroico di Lassie che potremmo desiderare quando siamo in difficoltà.

Sebbene il numero di partecipanti a questa nuova ricerca fosse limitato (otto e dodici cani nelle due parti dello studio), si tratta della prima prova di principio basata sulla risonanza magnetica che dimostra come il cervello dei cani possa distinguere tra due espressioni facciali umane distinte di emozioni negative. Ciò indica che la rappresentazione neurale delle nostre emozioni nei cani va oltre una semplice distinzione di valenza (buono/cattivo).

Questo ci dimostra che la percezione delle emozioni altrui (anche tra specie diverse) non è gestita da un singolo "centro emotivo" nel cervello, né nei cani, né negli esseri umani, né in altre specie animali. È distribuita su una rete di regioni che lavorano insieme come parte integrante della vita sociale.

Un risultato sensazionale

Gli autori di questo studio sottolineano che l'utilizzo di immagini statiche di esseri umani rappresenta un approccio molto incentrato sulla persona per esplorare come i cani interpretano i nostri stati emotivi.

Sappiamo che i cani vivono in un mondo sensoriale ricco, dove anche l'odore e il suono della nostra voce trasmettono emozioni, influenzando il modo in cui reagiscono a noi.

In effetti, persino i lupi cresciuti a contatto con gli esseri umani mostrano lo stesso tipo di reazione all'odore della paura umana dei cani. Ciò evidenzia l'importanza dell'apprendimento, distinto dalle differenze evolutive nella conformazione fisica dei canidi o nel modo in cui reagiscono agli esseri umani. I cani (e i lupi) imparano a conoscerci in ogni interazione che abbiamo con loro.

I cani sono abilissimi nell'osservare, annusare e ascoltare le nostre emozioni, imparando come questi segnali predicono i nostri comportamenti nei loro confronti e utilizzando queste informazioni per vivere in armonia con le persone.

Ricambiare il favore, imparando di più su come i cani esprimono le loro emozioni, sembra il minimo che possiamo fare.

(Mia Cobb - Ricercatore presso il Centro di Scienze del Benessere Animale dell'Università di Melbourne - su The Conversation del 11/08/2026)