Perché gli umani usano un tono di voce infantile quando parlano con gli animali domestici?

Stai camminando in un parco. I bambini giocano, le persone portano a spasso i cani, e poi senti qualcuno: "Chi è il mio piccolo tesoro?". Ti giri aspettandoti di vedere una carrozzina. Ma c'è qualcuno seduto accanto a un cane, che parla con lo stesso tono di voce che userebbe con un neonato.

Non è una tua impressione. Il modo in cui parliamo ai neonati è molto simile al modo in cui parliamo ai nostri animali domestici, e la ricerca lo conferma .

Allora perché lo facciamo? E agli animali domestici importa davvero?

Le caratteristiche utili del linguaggio infantile

Quando parliamo di animali domestici o neonati, alziamo naturalmente la voce e la rendiamo più cantilenante. È l'equivalente vocale di agitare le braccia per attirare l'attenzione di qualcuno.

Gli esseri umani tendono naturalmente ad adottare un tono di voce più caloroso ed espressivo quando parlano con qualcuno che potrebbe non comprenderli appieno. Questo cattura l'attenzione e trasmette cordialità.

Con i neonati, l'evoluzione sembra aver aggiunto un ulteriore livello: il linguaggio infantile favorisce anche l'apprendimento linguistico , rendendo i suoni del parlato più facili da ascoltare e comprendere.

Con gli animali domestici, questo elemento educativo si attenua. Il linguaggio degli animali riguarda principalmente la connessione, il nostro modo di dire: "Ti sto prestando attenzione, sei al sicuro con me e stiamo interagendo".

Il linguaggio infantile e quello animale non sono esattamente la stessa cosa

Quando i ricercatori rimuovono le parole ma lasciano intatta la melodia del parlato, le melodie del linguaggio infantile e del linguaggio con gli animali domestici vengono valutate come più amichevoli e affettuose rispetto al modo in cui ci rivolgiamo agli adulti.

Tuttavia, ci sono alcune differenze tra il modo di parlare con gli animali domestici e quello con i neonati. Uno studio del 2024 ha confrontato il calore della voce delle donne quando parlavano al loro bambino rispetto a quando parlavano al loro cane. Alcune donne avevano solo un bambino, altre solo un cane e altre ancora entrambi.

Per le donne che avevano solo un bambino o un cane, il tono della voce era ugualmente affettuoso, sia che si rivolgessero a un neonato che a un cane. La situazione cambiava però per le donne che avevano entrambi: le voci rivolte ai loro bambini erano più calde rispetto a quelle usate per parlare ai loro animali domestici. Quando si rivolgevano ai cani, il tono diventava leggermente meno caloroso rispetto a quello delle donne che avevano solo un cane e nessun bambino.

Questo suggerisce che il linguaggio utilizzato con gli animali domestici sia più flessibile di quello usato con i neonati. Mentre il linguaggio infantile rimane sempre lo stesso, il calore che le persone esprimono con la voce verso gli animali domestici sembra variare in base alle altre esigenze di attenzione.

L'importanza dell'insegnamento

Il linguaggio rivolto ai neonati e quello rivolto agli animali domestici differiscono anche per un altro aspetto fondamentale. Quando parliamo ai neonati, stiamo anche insegnando loro qualcosa. I genitori, infatti, tendono spesso ad esagerare i suoni vocalici quando parlano ai bambini: ad esempio, pronunciando la parola "pecora" con un suono "ee" più chiaro e pronunciato.

Questa tecnica, chiamata iperarticolazione , rende i suoni del linguaggio più facili da distinguere per i neonati. È interessante notare che i bambini i cui genitori la utilizzano più spesso tendono a sviluppare un vocabolario più ampio . Quindi, il modo in cui parliamo ai neonati contribuisce a costruire le basi per le loro capacità linguistiche.

Quando i ricercatori hanno cercato iper-articolazione nel linguaggio rivolto agli animali domestici, non ne hanno trovata quasi nessuna. Cani e gatti ricevono la melodia acuta e vivace e il calore emotivo, ma non una pronuncia più chiara .

I ricercatori hanno scoperto uno schema interessante osservando come le persone si rivolgono ai pappagalli, noti per la loro capacità di imitare il linguaggio umano. In questo studio, le persone si rivolgevano ai cani con un tono di voce caldo, usavano un linguaggio leggermente più chiaro con i pappagalli e riservavano la pronuncia più chiara ai neonati. È quasi come se i cani ricevessero affetto, i pappagalli un piccolo aiuto con il linguaggio e i neonati un pacchetto educativo completo.

Parlare con gli animali domestici è utile per loro?

Uno studio del 2017 ha rivelato che i cuccioli preferivano le registrazioni di discorsi rivolti ad animali domestici rispetto ai discorsi normali degli adulti. Questi cuccioli felici si avvicinavano più velocemente a chi parlava e prestavano attenzione più a lungo. I cani adulti mostravano una preferenza simile, ma leggermente inferiore.

L'utilizzo di un linguaggio specifico per animali domestici può anche aiutarci a comunicare meglio con i cani. In uno studio , i cani hanno cercato più a lungo il cibo nascosto quando un gesto di indicazione era accompagnato da una voce acuta anziché da un tono piatto.

Anche altre persone sembrano apprezzare il modo in cui i veterinari parlano ai loro animali. Un sondaggio del 2026 ha rilevato che oltre tre quarti dei proprietari di animali domestici ricordavano che il loro veterinario si era rivolto ai loro animali in modo amichevole durante una recente visita. La maggior parte dei proprietari ha apprezzato questo gesto, ritenendolo una dimostrazione di sincera attenzione da parte del veterinario nei confronti del loro animale.

E non sono solo i cani a reagire positivamente al "pet talk". Uno studio del 2021 ha dimostrato che i cavalli , quando vengono apostrofati con questo tipo di linguaggio affettuoso, prestano maggiore attenzione al loro conduttore e sono più abili a seguire i gesti umani per trovare il cibo nascosto.

La prossima volta che sentite qualcuno dire al proprio cane che è "il cane migliore del mondo", sappiate che sta attivando un antico sistema di comunicazione concepito per esprimere affetto, attenzione e legami sociali. I neonati, semplicemente, ne ricevono una versione migliorata, che non solo dice "Mi importa di te", ma contribuisce anche allo sviluppo del linguaggio.

(Antonia Goetz - Ricercatrice in Studi sull'infanzia, Università di Western Sydney -, Zhen (Jenny) Zeng - Ricercatore post-dottorato in Neuroscienze cognitive dello sviluppo presso la Western Sydney University - su The Conversation del 11/08/2026)