Il paradiso in declino dei truffatori con cryptovalute

Da lontano, la Forest City malese sembra stampata in 3D: un insieme di blocchi bianchi identici raggruppati su una costa altrimenti anonima.

 

Quando fu presentato dagli sviluppatori cinesi nel 2016, il mega-progetto da 100 miliardi di dollari fu pubblicizzato come "un paradiso da sogno per tutta l'umanità": una zona finanziaria speciale in grado di ospitare circa 700.000 residenti. Ma un decennio dopo, si stima che quest'isola artificiale di 14 km quadrati (3.400 acri) alle porte di Singapore sia abitata da meno dell'1% di quella popolazione.

 

File di grattacieli inquietantemente deserti si stagliano su strade silenziose. All'interno di appartamenti vuoti, piani di lavoro e finestre sono ricoperti da uno strato di polvere.

"Nel 2016 la descrivevano qui come la città d'oro; davvero, davvero bella", dice Jason Deng, un investitore di 56 anni che è stato tra i primi ad acquistare a Forest City, pagando "un sacco di soldi" per cinque proprietà.

 

"Se avessi saputo che non era così buono, non avrei comprato così tanti appartamenti", dice ora. "Pensavo che sarebbe stato molto, molto meglio."

 

A quanto pare, questa è una città d'oro solo per alcune persone, e non si tratta certo di quelle che gli sviluppatori speravano di attrarre.

 

A metà luglio, la polizia malese ha fatto irruzione in due presunte sedi di truffe distribuite in 32 locali a Forest City, arrestando 335 persone e sequestrando beni per un valore di circa un milione di ringgit (181.810 sterline; 245.000 dollari), tra cui 313 computer, 1.557 telefoni cellulari, 17 laptop e 10 modem.

 

Secondo la polizia, da questi due centri operativi di call center – uno che occupava 27 appartamenti distribuiti su cinque piani di una torre residenziale, l'altro distribuito tra cinque bungalow – organizzazioni criminali specializzate in criptovalute gestivano truffe finanziarie e sentimentali ai danni di vittime all'estero.

 

Tra gli arrestati figurano 309 cittadini cinesi, 19 indonesiani, tre malesi e quattro birmani. Il capo della polizia di Johor, Ab Rahaman Arsad, ha dichiarato che le autorità stanno collaborando con l'Interpol per rintracciare la mente dietro le operazioni.

 

La BBC ha contattato le forze di polizia di Forest City e Johor per un commento, ma non ha ricevuto risposta.

 

Esperti e residenti locali affermano alla BBC che questo è probabilmente solo la punta dell'iceberg, nonché il sintomo di un'industria globale di truffe che si sta diffondendo, evolvendo e professionalizzando.

 

"La realtà è che molte di queste organizzazioni assomigliano ormai più a multinazionali che a tradizionali reti criminali organizzate o bande", afferma John Wojcik, analista di TRM Labs, società che indaga sui crimini facilitati dalle criptovalute. "Dispongono di team di reclutamento dedicati, reparti IT, specialisti nel riciclaggio di denaro e infrastrutture".

 

Le autorità e gli esperti concordano sul fatto che le operazioni di Forest City fossero probabilmente gestite da criminali costretti a lasciare la Cambogia, un centro nevralgico globale per le truffe transnazionali.

 

Negli ultimi cinque anni, questo settore criminale si è trasformato in un'industria multimiliardaria, basata sul lavoro forzato di vittime di tratta brutalizzate, costrette a lavorare sotto la minaccia di torture e abusi.

 

Dalla fine dello scorso anno, il governo cambogiano ha intensificato gli sforzi per stroncare queste attività. Le autorità hanno stimato di recente che 300.000 persone hanno lasciato il Paese in pochi mesi, a seguito dell'intensificarsi dei raid contro i complessi dediti al traffico di droga su scala industriale.

 

Ma queste filiali malesi non sembrano essere state "complessi" fraudolenti nel senso tradizionale del termine.

 

Rispetto ai più famigerati complessi fortificati in luoghi come Sihanoukville o le zone di confine con il Myanmar, i presunti centri di truffa di Forest City sembrano quasi innocui, gestiti a quanto pare da residenti locali e situati a ridosso delle case di ignari vicini.

 

Kevin, un inquilino che lavora anche nel settore immobiliare per Forest City, ritiene che i truffatori siano ancora attivi nei "condomini o appartamenti con servizi" del complesso. Ha chiesto di non rivelare il suo nome per timore di ritorsioni.

 

"Sappiamo cosa stanno facendo", dice. "In realtà è un problema molto comune a Johor e Kuala Lumpur, ma soprattutto a Forest City. Forest City è un posto davvero speciale."

 

Secondo Kevin, Wojcik e altri, parte di ciò che rende Forest City "speciale" è proprio ciò che le ha conferito tanta notorietà: la sua reputazione di "città fantasma" semi-abbandonata.

"Quando parliamo con i clienti, l'azienda ci insegna a dire 'abbiamo già 23.000 residenti in quest'area'", afferma Kevin, ma la realtà, aggiunge sottovoce, è che sono "meno di 5.000".

"Questo è il motivo per cui i truffatori hanno scelto Forest City per stabilire la loro attività", suggerisce.

 

"Hanno la loro privacy... Qui non viene nessuno.

 

Diversi fattori hanno contribuito a quello che molti considerano il declino di Forest City.

Promosso da Country Garden, uno dei maggiori sviluppatori immobiliari cinesi, e da Danga 88, una società privata controllata dal sultano malese Ibrahim Iskandar, il progetto era stato inizialmente concepito come una metropoli ecocompatibile per una clientela cinese benestante, con un hotel di lusso, un campo da golf e un parco acquatico. Si prevedeva che gli uffici e gli appartamenti sul lungomare di questa città in stile resort sarebbero stati molto richiesti.

Ma il peso combinato della pandemia di Covid, del crollo vertiginoso del mercato immobiliare cinese e dei limiti di indebitamento imposti ai cittadini ha fatto naufragare queste ambizioni altissime, bloccando di fatto il progetto.

 

Le luci sono ancora accese, ma in casa non c'è quasi nessuno.

 

E questo, a quanto pare, ha trasformato il complesso in una trappola per truffatori.

"Forest City rispecchia le condizioni che la criminalità organizzata ha cercato di sfruttare per anni: una località di punta pubblicizzata come una città intelligente, prestigiosa e di lusso, progettata nei minimi dettagli, che non si è mai avvicinata a realizzare quella visione", afferma Wojcik.

 

"Progetti come questo offrono esattamente ciò che queste organizzazioni criminali cercano: infrastrutture moderne, un gran numero di immobili sfitti e collegamenti internazionali, il tutto celato dietro una patina di attività economica legittima, in modo che la natura criminale di ciò che accade al loro interno rimanga inosservata."

 

Tenendo presente ciò, la scintillante facciata di Forest City richiama alla mente una metropoli ben più famigerata situata 1.800 chilometri (1.120 miglia) più a nord: Shwe Kokko, la cosiddetta città turistica al confine tra Myanmar e Thailandia, nota per essere uno dei centri di truffa più famosi al mondo.

 

Costruita dal conglomerato privato cinese Yatai, Shwe Kokko si pubblicizza come una meta di vacanza sicura per i turisti cinesi e un paradiso per i super ricchi. Ma dietro le sue strade alberate e le ville di lusso si cela un intreccio di frodi, riciclaggio di denaro e traffico di esseri umani.

 

Nonostante tutte le difficoltà e nonostante sia stato completato solo il 15-20% del progetto originariamente previsto, Forest City continua a promuoversi come un polo emergente per gli investimenti immobiliari, l'innovazione tecnologica e le attività commerciali esenti da imposte.

Questo tipo di confezione aziendale funge da cavallo di Troia per i truffatori che vogliono avviare un'attività senza attirare attenzioni indesiderate, consentendo loro di perpetrare la frode in modo più efficace.

 

Wojcik spiega che "quando le organizzazioni criminali dedite alle truffe riescono a infiltrarsi dietro attività commerciali apparentemente legittime in normali complessi commerciali, non solo diventano più difficili da individuare e smantellare, ma acquisiscono anche un notevole potere e un'influenza considerevole grazie agli ingenti profitti che generano".

 

Questo potere e questa influenza, a loro volta, permettono ai truffatori di professionalizzarsi anche in altri modi.

 

Sebbene la tratta di esseri umani continui ad alimentare gran parte della forza lavoro del settore delle truffe, si osserva ora una tendenza evidente da parte dei gestori delle organizzazioni criminali a reclutare e mantenere truffatori esperti offrendo loro una retribuzione più elevata e migliori condizioni di lavoro.

 

Nel frattempo, negli stessi gruppi Telegram in cui vengono pubblicizzati annunci di lavoro fraudolenti, i truffatori stanno iniziando a pubblicare curriculum dettagliati, descrivendo la loro esperienza in attività fraudolente e sottolineando la loro voglia di lavorare.

 

"È un segno che il settore si sta trasformando in un'impresa criminale più professionalizzata", spiega Wojcik, "mentre la coercizione e lo sfruttamento rimangono ancora diffusi".

I raid a Forest City mettono in luce un'industria transnazionale di truffe che sta cambiando dimensioni e forma. Ma non è certo la prima volta che operazioni di questo tipo vengono scoperte in Malesia.

 

Nel corso del 2022, prima che il settore ottenesse una vasta attenzione a livello globale, le autorità malesi hanno effettuato irruzioni in diversi centri di truffa operanti in bungalow e condomini nello stato meridionale di Johor, nello stato settentrionale di Penang e nella capitale Kuala Lumpur.

 

Tuttavia, sebbene queste e altre importanti operazioni di repressione abbiano inviato un messaggio di tolleranza zero alle organizzazioni criminali dedite alle frodi, Wojcik osserva che la Malesia è rimasta sede di influenti reti criminali e che "qualsiasi segnale di una loro ricomparsa su larga scala merita grande attenzione".

 

A Forest City, questi segnali potrebbero già manifestarsi.

 

Kevin afferma che è da tempo un "segreto di Pulcinella" che qui avvengano truffe, e che "l'unica cosa scioccante è che la polizia sia stata efficace".

 

È certo che ce ne siano altri, ma non si scompone all'idea che i suoi vicini possano truffare la gente per centinaia di migliaia di dollari.

 

"Per quanto mi riguarda, non mi interessa", dice. "Non sono affari miei... Lavoro qui solo per lo stipendio."

 

Anche altri residenti la pensano allo stesso modo.

 

Phillip, di cui abbiamo cambiato il nome, si è trasferito a Forest City da Singapore l'anno scorso, attratto dal mercato immobiliare relativamente economico e dall'idea di poter ottenere un miglior rapporto qualità-prezzo. Lavora nel settore tecnologico e afferma di essere "molto concentrato" sul tema della sicurezza informatica.

 

"Sì, [i truffatori] potrebbero essere alla mia porta, potrebbero essere i miei vicini... [potrebbero] essere uno di quelli che gestiscono una di queste organizzazioni criminali. Alla fine, non importa dove ti trovi, questo succederà comunque."

 

Afferma di non essere rimasto sorpreso dalle segnalazioni di centri di truffa nel suo complesso residenziale. Ciò che lo ha sorpreso, invece, è il fatto che "sempre più persone si stiano trasferendo" a Forest City.

 

Uno dei motivi per cui ha scelto il quartiere in cui vive è la pace e la tranquillità, dice, ma è contento di vedere che si sta trasformando da "città fantasma" in un luogo in cui le persone sembrano voler vivere.

 

"Molte persone hanno perso soldi con questi progetti", sottolinea. "Ma negli ultimi tre mesi, si vedono le luci accese nei condomini. Si è passati da uno su 20 a forse uno su 5."

 

(Gavin Butler su BBC del 11/08/2026)